Ещё в детстве Слоун не была любимицей Зинхала, в отличии от её брата. Лиаму всегда везло, особенно в спорах с ней. Казалось, сама судьба играла на его стороне: о чём бы они ни спорили - о том, кто быстрее добежит до старого дуба у реки, кто соберёт больше ягод или кто быстрее прочитает книгу - Лиам неизменно выходил победителем.  А Слоун… Слоун оставалась в тени, сжимая кулаки и стиснув зубы, пока горечь поражения разъедала её изнутри. Сначала она злилась. Потом смирилась. А затем и вовсе перестала спорить с братом - зачем, если исход всегда один и тот же?

Но спустя пять лет разлуки что-то внутри неё дрогнуло. Может, надежда. Может, глупость. А может, просто усталость от вечного проигрыша. И вот, на последнем уроке спаррингов, к удивлению, Лиама, она сама бросила ему вызов. Профессор Эметтерио вызвал двух кадетов - сильных, уверенных в себе. Один был крупнее, мощнее, его удары казались неотвратимыми. Другой - ловкий, быстрый, с хитрой ухмылкой. Слоун, не задумываясь, поставила на первого. «Размер имеет значение», - наивно решила она. Но выиграл другой и брат, как и всегда, снова был любимчиком Зинхала.

- Я больше никогда не буду с тобой спорить! - вырвалось у Слоун, едва они вышли в коридор. Голос дрожал, в груди клокотало что-то горячее и колючее. - Никогда! - Она фыркнула, скрестила руки на груди и надула губы - точь-в-точь как в детстве, когда сдерживала слёзы после очередного поражения. Лиам рассмеялся. И этот смех… Он был таким же, как пять лет назад. Тёплым, живым, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь тучи. Он разгонял её дурное настроение, даже когда она сама этого не хотела.

- Надеюсь, ты наконец поняла, что дело не в размере, - сказал он, перестав смеяться, но в уголках его глаз ещё играли весёлые искорки. - А в уме, ловкости и, может, капельке хитрости. - Он посмотрел на неё внимательно, изучающе. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они снова встретились после долгих лет разлуки. Несколько недель, за которые Лиам успел понять: его сестра в Басгиате - как рыба на песке. Не на своём месте. Не в своей стихии. - И что даже ты можешь выйти из спаррингов победительницей, - добавил он мягко.

- Даже я? - Слоун тяжело вздохнула и опустила руки. Ладони сжались в кулаки, ногти впились в кожу. - Умеешь ты поддерживать, Лиам. - Она слегка покачала головой. - Мне не стать такой, как ты, за такое короткое время. - Резко остановилась, отошла к стене, пропуская мимо группу кадетов, и посмотрела брату прямо в глаза. - Даже если вы с Имоджен будете меня гонять до последнего вздоха - не выйдет. - Она не стала упоминать ещё одного «учителя», который самовольно взялся за её обучение. Не потому что скрывала - просто надеялась, что то утро больше не повторится. Что оно ничего не значило.

- Тебе и не нужно быть такой, как я, - покачал головой Лиам. - У тебя должны быть свои приёмы. Подходящие тебе по росту, весу, да, Данн побери, даже по полу!

- Но Имо…

- Имо не копирует стиль Гаррика, Слоун, у неё свой. Тот, который делает именно её опасной. Ты так же должна найти свой. - Он взял её ладонь в свои. Его пальцы были тёплыми, шершавыми от мозолей, но крепкими и надёжными. - Я знаю, стать всадницей - не твоя мечта, а скорее, мечта нашей матери. Но, Сло… - голос его стал тише, почти шёпотом. - Пожалуйста, сделай всё, чтобы не дать себя убить. Не здесь, в квадранте. Не там… - он замолкает, обрывая фразу и они оба знают, что за этим скрывается. - Мы только встретились, - он подмигнул, пытаясь разрядить обстановку. - А теперь напоминаю: ты проиграла спор. И теперь обязана…

- Завтра дежурить в столовой. Да-да, помню, - девушка фыркает, вырывает свою руку из его и шагает вперед него, слыша за спиной легкий смешок. Он всегда смеялся, когда она вот так вот злилась после проигрыша. Как хорошо, когда хоть что-то в новом, незнакомо месте и спустя пять лет разлуки напоминает о том, что было. О том, кто они друг другу.

***

Утро у Слоун всегда начиналось раньше, чем у большинства остальных кадетов, но то причиной раннего подъема была тренировка, а в этот раз - дежурство в столовой. Вот о чём, о чём, а об этом она точно не мечтала. Но проспорила - выполняй. Губы сами собой сложились в недовольную гримасу. Она всегда была принципиальна в таких вещах - если уж проспорила, то выполняла условия честно, без возражений. Даже в детстве, когда Лиам заставлял её целый день изображать из себя лошадь или есть суп без хлеба. Но сейчас, в этом каменном мешке Басгиата, где каждый день был испытанием, подобное наказание казалось особенно унизительным. И странно, что он загадал это, а не ещё одну дополнительную тренировку и, например, с Гарриком, особенно после их разговора о её подготовке.

Но разбираться в коварном замысле брата у Майри нет ни времени, ни желания. Она поднимается со своей койки, одевается, заправляет её, зевает, широко, до хруста в челюсти, и выходит в коридор. Она идёт, почти не глядя по сторонам, автоматически переставляя ноги. Веки налились свинцом, в висках пульсировала лёгкая боль. Ночь сегодня у девушки была не из лучших - очередные кошмары со дня казни родителей снова навестили её, лишая так необходимого отдыха. Они участились здесь, в Басгиате, и Слоун после таких плохих ночей подумывает над настойкой, которая поможет ей спать без сновидений, но она опасна тем, что вырубает полностью и ладно бы проспать подъем, так она может не услышать если вдруг кто-то решит нарушить Кодекс и убить кадета во сне.

За зевками и полуприкрытыми глазами она не замечает, как доходит до столовой, но стоит ей оказаться внутри и подойти к той части, где еду готовят, а не едят, как вся сонливость сходит на нет, потому что перед ней вдруг оказываются те, кого она бы уж точно не хотела видеть с утра пораньше - Вайолет и ее лучший друг - Аарик. Майри закатывает глаза, мысленно проклинает свою идею поспорить с братом, брату тоже достаются нелестные слова, но успевает натянуть на лицо маску безразличия, когда парочка замечает её. Она не собирается с ними начинать диалог и надеется, что и они не будут с ней разговаривать и в молчаливом протесте она просто перетерпит их компанию этим утром и забудет, как страшный сон. Этот день для Слоун не задался с самого утра, наверное, стоит ожидать и дальше не самые приятные события. Майри проходит на свободное место и, слава богам, их разделяет стол, и треклятая парочка находится напротив, а не рядом. Так, хотя бы, они не будут мешать ей делать свою работу и всегда будут на виду, а это значит, что не могут её подставить.

Подпись автора